[더구루=변수지 기자] 해외 광물 업계가 전기차·배터리 수요 확대에 대응해 심해 채굴 시장에 잇따라 진출하고 있다. 핵심 광물 확보 경쟁이 격화되면서 공급망 다변화 필요성이 커지는 동시에, 환경 훼손 논란도 확산되는 양상이다.

12일(현지시간) 캐나다 광업 전문 매체 마이닝 닷컴에 따르면 캐나다 상장사 딥씨미네랄스(Deep Sea Minerals·CNSX: SEAS)가 태평양 클라리온-클리퍼톤 해역(CCZ)과 쿡제도 배타적경제수역(EEZ)에서 탐사권 확보를 추진하고 있다.

올해 2월 약 422만 달러(약 63억 원) 규모의 투자 유치에 성공했으며, 최근 미국 해양대기청(NOAA)에 심해저 광물자원법(DSHMRA)에 따른 허가를 신청했다. 승인 시 이르면 올해 말 또는 내년 초에 초기 작업에 착수할 전망이다.

심해 채굴 산업은 아직 초기 단계지만 시장 확대 속도는 빨라지고 있다.

미국 해양광물 기업 아메리칸 오션 미네랄스(American Ocean Minerals Corp·AOMC)는 8일(현지시간) 해양 탐사 기업 오디세이 마린 익스플로레이션(Odyssey Marine Exploration)과의 역합병 계획을 발표했다. 이를 통해 약 10억 달러(약 1조5000억원) 규모 심해 채굴 기업 출범이 추진되는 등 자본 유입이 본격화되고 있다.

이 같은 흐름 속에서 심해 채굴 분야 선도 기업인 캐나다 밴쿠버 기반 더메탈스컴퍼니(The Metals Company·TMC)가 일부 해역을 선점하고 있다. 다만 확보 면적이 전체 CCZ의 5% 미만에 그쳐, 니켈·코발트·망간·구리 등이 매장된 해저 자원을 둘러싼 추가 진입 여지도 크다는 평가다.

딥씨미네랄스는 초기 투자 부담을 낮추기 위해 장비를 직접 보유하지 않고 외부 업체에 운영을 맡기는 ‘자산 경량화(asset-light)’ 전략을 채택했다. 기술 선정과 파트너십 구축을 병행하며 단계적으로 사업을 확대한다는 계획이다.

이 같은 움직임은 전기차·배터리·데이터센터 확대에 따른 금속 수요 증가와 맞물려 있다. 특히 코발트·구리·니켈 공급망이 중국에 집중된 구조가 이어지면서, 미국과 동맹국을 중심으로 대체 공급원 확보 필요성이 커지고 있다. 핵심 광물을 국가 안보 자산으로 규정하려는 정책 기조도 투자 확대를 뒷받침하고 있다.

다만 심해 채굴은 해양 생태계 훼손 우려로 환경단체의 강한 반발에 직면해 있다. 퇴적물 교란과 생물 서식지 파괴 가능성 등 부작용도 제기된다.

이에 대해 제임스 데켈먼 딥씨미네랄스 최고경영자(CEO)는 “해저 단괴 채집은 기존 육상 채굴보다 환경 영향이 적을 수 있다”고 주장했다.

심해 채굴 산업은 에너지 전환에 따른 수요 증가 속에 10년 내 상업화 가능성이 거론되지만, 환경 규제와 기술적 과제 해결 여부는 여전히 변수로 남아 있다.