[더구루=정예린 기자] 캐나다 넥스트소스 머티리얼즈(NextSource Materials, 이하 넥스트소스)가 개발 중인 마다가스카르 흑연 광산 2단계 생산에 착수하기 위한 기반을 마련했다. 프로젝트가 순항하며 파트너사인 포스코인터내셔널의 안정적인 흑연 공급망 구축에 청신호가 켜졌다. 

넥스트소스는 12일(현지시간) 마다가스카르 남부 톨리아라주에 위치한 몰로 흑연 광산의 연간 흑연정광 생산능력을 2단계 15만톤(t)으로 늘리기 위한 타당성 조사 결과를 발표했다. 증설에 필요한 예상 자본 비용은 1억6170만 달러(약 2133억원)다. 

생산량을 확대하기 위해 올 2월 완공한 첫 번째 흑연 처리 공장 인근에 신규 시설을 건설할 계획이다. 신공장 착공 시기 등은 미정이다. 기존 공장에 적용했던 완전 모듈식 건설 방식을 접목, 건설에 드는 시간과 비용을 최소화하고 빠른 시일 내 상업 가동에 돌입한다는 목표다. 

넥스트소스는 증설 과정에서 고객사와 긴밀하게 협력한다는 방침이다. 글로벌 자동차 OEM, 음극재 공급사 등 파트너사와 논의를 거쳐 두 번째 공장 건설 일정과 자금 조달 방안 등을 결정한다. 향후 고객사의 주문에 따라 15만t으로 설정해둔 2단계 생산량 목표치를 상향할 수도 있다. 

포스코인터내셔널은 지난 8월 넥스트소스와 광업 협력을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 넥스트소스를 통해 음극재 핵심 원료인 흑연을 대량 구매할 것으로 예상됐었다. <본보 2023년 8월 31일 참고 [단독] 포스코인터, '마다가스카르 흑연광산 보유' 加 넥스트소스와 계약>

흑연은 전기를 발생시키며 배터리 수명을 결정짓는 음극재의 주원료다. 흑연과 음극재 시장은 업스트림부터 다운스트림까지 중국이 꽉 잡고 있다. 작년 중국은 전 세계 흑연 공급량의 79%를 생산했다. 중국 영향을 최소화하기 위해서는 자체 흑연 공급망을 구축해야 한다. 원자재 시장조사기관 벤치마크 미네랄 인텔리전스(BMI)에 따르면 2035년 천연흑연 수요는 2022년 전 세계 공급량의 6.5배에 이를 전망이다. 

포스코인터내셔널은 탄탄한 흑연 수급 능력을 바탕으로 포스코퓨처엠의 음극재 사업을 지원 사격하고, 그룹 내 배터리 밸류체인 강화에 기여할 것으로 기대된다. 포스코퓨처엠은 연간 8만2000t인 음극재 생산능력을 2030년 37만t까지 늘릴 계획이다. 이중 흑연 기반 음극재 생산능력은 천연흑연(18만2000t)과 인조흑연(15만3000t)을 합쳐 총 33만5000t에 달한다. 

크레이그 셰르바 넥스트소스 최고경영자(CEO)는 "타당성 조사를 통해 몰로 흑연 광산의 대규모 운영과 확장에 대한 강력한 잠재력을 확인했다"며 "최근 중국의 흑연 수출 퉁제를 고려했을 때 시의적절하며, 확장을 통해 넥스트소스는 글로벌 주요 흑연 공급업체로 자리매김하게 될 것"이라고 전했다.