[더구루=정현준 기자] 현대자동차그룹 인도기술연구소(HMIE)가 단순 현지화를 넘어 신흥 시장 전용 소형차 개발의 핵심 기지로 급부상하고 있다. 인도·동남아시아는 급격한 기술 수용도와 높아진 고객 눈높이, 그리고 거친 기후와 도로 인프라가 공존하는, 이른바 '예측 불허'의 거대 시장이다. HMIE는 이러한 역동적인 무대의 중심에서 신흥 시장형 소형차 개발의 '글로벌 허브'로 진화하며 현대차그룹의 미래 영토 확장을 주도하고 있다.
◇남양연구소 '조력자'에서 독자 개발 '전진기지'로
HMIE의 시작은 2006년으로 거슬러 올라간다. 초기 역할은 현대차 글로벌 연구개발(R&D)의 본산인 남양연구소의 업무를 지원하고, 인도 현지 규제와 도로 환경에 맞춘 설계를 돕는 '보조 거점'이었다. 하지만 지난 20여 년간 축적된 엔지니어링 노하우는 HMIE의 위상을 근본적으로 바꿨다. 2012년 바디·섀시·파워트레인 테스트 조직을 신설하며 독자적인 성능 검증 체계를 구축한 것이 결정적 계기로 작용했다.
인도 시장은 극한의 더위와 몬순 기후, 높은 인구 밀도로 인한 거친 도로 환경 등 기존의 개발 공식을 그대로 적용하기 어려운 변수가 산재해 있다. HMIE는 이러한 특수성을 데이터화해 현지 조건에 맞는 최적의 해법을 설계에 반영하는 역량을 길렀다. 그 결과 현지 조건에 맞는 해법을 스스로 설계하고 검증하는 독자적 연구 조직으로 자리매김했다.
◇'크레타'에서 '엑스터'까지…현지 최적화의 성공 방정식
HMIE의 R&D 저력은 '로컬 베스트셀러' 라인업을 통해 여실히 증명된다. 그 시발점이 된 모델은 2015년 출시된 현대차 '크레타(Creta)'다. HMIE는 인도 특유의 가족 중심 문화를 반영해 공간 활용성을 극대화하는 한편, 열악한 도로 환경에 대응하는 강력한 내구성을 확보하는 등 철저한 현지화 개발에 주도적으로 참여했다.
이러한 집요한 현지 테스트와 고객 피드백은 곧 성과로 이어졌다. 크레타는 출시 이후 줄곧 인도 B-세그먼트 SUV 시장의 부동의 1위를 지키며 '인도 국민차' 반열에 올랐다. '인도형 패밀리 SUV'의 정석을 세운 크레타는 오늘날 HMIE의 확장된 개발 역량을 상징하는 대표적인 이정표로 평가받고 있다.
특히 전장 4m 미만 차량에 파격적인 세제 혜택을 부여하는 인도의 특수한 시장 환경은 HMIE의 R&D 역량이 빛을 발한 무대였다. HMIE는 남양연구소와 협력해 △베뉴(Venue) △쏘넷(Sonet) △시로스(Syros) 등을 개발하며, 제한된 차체 크기 내에서 공간 활용성을 극대화하는 고도의 '패키징 기술'을 선보였다.
젊은 층을 겨냥해 출시한 마이크로 SUV '엑스터(Exter)' 또한 합리적인 가격대에 SUV 특유의 감성과 첨단 디지털 기능을 조화롭게 녹여내며 현지에서 좋은 반응을 끌어냈다.
이러한 집요한 현지화 노력은 기록적인 성과로 이어졌다. 현대차가 '인도 올해의 차(ICOTY)'를 8회 석권하며 현지 시장의 절대 강자로 자리매김한 것이 대표적이다. 지난 2008년 i10을 시작으로 △그랜드 i10(2014년) △엘리트 i20(2015년) △크레타(2016년) △베르나(2018년) △베뉴(2020년) △i20(2021년) △엑스터(2024년) 등 수상 행진을 이어왔다.
◇전동화와 라스트마일…신흥 시장 모빌리티 생태계 설계
신흥 시장의 수요가 하이테크 중심으로 이동함에 따라 HMIE의 시선은 이제 미래 모빌리티로 향하고 있다. 디지털 사양과 커넥티비티에 대한 기대치가 높아지면서, 보급형 소형차에서도 수준 높은 이동 경험을 원하는 고객이 늘고 있기 때문이다. HMIE는 이러한 변화에 대응해 2023년부터 시장 변화를 정기적으로 감지하고, 신흥 시장에 특화된 하이테크 솔루션을 적기에 개발·투입할 수 있는 전용 체계를 강화하고 있다.
전동화 전환 전략 역시 인도 시장의 특수성을 고려해 체계적으로 추진 중이다. 부족한 충전 인프라와 배터리 내구성 문제를 해결하기 위해 현지 도로 품질과 기후를 반영한 독자적인 EV 테스트를 직접 수행 중이다. 아울러 인도 경제의 실핏줄인 3륜차 전동화 프로젝트 'E3W' 콘셉트를 선보이는 등 라스트마일 영역까지 R&D 보폭을 넓히고 있다.
◇2028년 통합 R&D 허브 설립…글로벌 표준 향한 도전
현대차그룹은 오는 2028년 인도 차량시험장과 파일럿센터를 포함한 '신흥 시장 통합 R&D 허브'를 설립할 계획이다. 이를 통해 차량 기획부터 △설계 △테스트 △검증에 이르는 전 과정을 인도 현지에서 완결 짓는 시스템을 구축할 전망이다.
HMIE의 성장은 단순한 지역 거점의 확장이 아니다. 인도에서 검증된 소형차 기술과 모빌리티 해법이 동남아시아, 중동, 중남미 등 전 세계 신흥 시장으로 확산하는 '글로벌 R&D 네트워크'의 완성을 의미한다. 거친 현장에서 단련된 HMIE의 엔지니어링 열정은 이제 전 세계 소형차 시장의 새로운 기준을 세우고 있다.
