[더구루=홍성일 기자] 록히드마틴이 고에너지 레이저 기반 대공 방어망 개발에 박차를 가하고 있다. 록히드마틴은 이미 레이저 무기 실증에 성공했다며, 2030년 이전에 실전 배치를 마칠 것이라고 자신했다.

1일 미국 국방 전문매체 '브레이킹 디펜스(Breaking Defense)'에 따르면 스테파니 힐(Stephanie Hill) 록히드마틴 로터·미션시스템(Rotary and Mission Systems) 부문 사장은 최근 영국 판보로 에어쇼에서 진행한 인터뷰를 통해 "레이저 무기는 이미 가동되고 있다. 수차례 실증도 성공했다"며 "2030년이 되기 전 실전 운용 준비를 마칠 것"이라고 밝혔다.

레이저 대공 무기는 최근 값싼 드론을 이용한 공격이 늘어나면서 주목받고 있는 무기체계다. 레이저 무기의 가장 큰 장점은 비용이다. 통상 대공 미사일이 1발당 수억원을 호가하는 것에 비해 레이저 무기는 1발당 비용이 1~10달러에 불과하다. 심지어 수량이 제한되는 미사일과 다르게 전력만 지속적으로 공급된다면 발사 가능 수량의 한계도 없다.

록히드마틴은 지난달 초 미국 국방부(전쟁부)와 레이저 방공 무기 개발 계약을 체결했다. '합동 레이저 무기 체계(Joint Laser Weapon System, JLWS)' 프로그램으로 명명된 사업에는 록히드마틴과 함께 레이저 무기 전문 기업 엔라이트 디펜스(nLIGHT Defense)도 참여한다.

미 국방부는 JLWS 프로그램을 통해 컨테이너형 고에너지 레이저 무기 체계를 빠르게 도입해, 방공 시스템에 통합한다는 목표다. 이에 록히드마틴과 엔라이트 디펜스는 드론을 요격할 수 있는 150kW급 레이저 무기 시스템을 우선 개발해 미군에 공급한다. 힐 사장이 2030년 이전에 실전 운용을 자신한 체계도, 150kW급 무기를 말하는 것으로 보인다. 이후 순항 미사일 방어가 가능한 수준인 300kW~500kW로 출력을 높인 시스템도 개발할 예정이다.

록히드마틴은 레이저 무기와 요격 미사일을 결합한 '그리즐리(Grizzly)'라는 통합 방공 시스템도 개발하고 있다. 그리즐리는 지상 기반 컨테이너형 발사대에 레이저, 여러 종류의 대공 미사일을 동시에 갖춰 어떤 공중 무기에도 대응할 수 있는 체계다. 

스테파니 힐 사장은 "레이저 무기는 전력만 공급된다면 사실상 무제한으로 탄약을 보유할 수 있다. 비용 효율성 또한 매우 높다"며 "그동안 레이저 시스템은 5년 뒤에나 상용화 될 것이라는 꼬리표를 달고 다녔지만, 이제는 더 이상 그렇지 않다"고 말했다.