[더구루=정예린 기자] 호주 정부가 중요성이 커지고 있는 광물 산업 육성에 적극 나선다. 자원 개발 업체를 위한 대출제도를 신설, 주요 생산국으로서의 입지를 다진다. 

4일 업계에 따르면 스콧 모리슨 호주 총리는 최근 광물 개발업체들의 신규 프로젝트에 자금을 지원하기 위해 20억 호주달러(약 1조7185억원) 규모의 대출 제도를 마련하겠다고 밝혔다. 

호주는 전기차 배터리, 인공위성, 레이저 등 스마트기술·청정에너지 산업에 사용되는 니켈과 구리, 코발트 등 핵심소재의 주 원산지다. 중국을 제외하면 희토류를 전세계에서 가장 많이 공급한다. 

당국은 잠재력이 무궁무진한 소재 산업을 공략하기 위해 이같은 대규모 지원을 결정했다. 신재생에너지 분야 성장으로 주요 광물에 대한 전 세계 수요는 향후 기하급수적으로 증가할 것으로 예상된다. 

리튬과 희토류 등은 채굴·가공·판매가 까다로워 신규 개발업체들은 자금 확보에 어려움을 겪을 수 있다. 정부가 나서 기업들이 본격 공급망에 진입할 때까지 시간을 벌어주는 셈이다. 

모리슨 총리는 "핵심광물은 미래 에너지 경제의 기반이 되는 산업"이라며 "호주 자원 공급업체들이 상업화에 성공하고 개방된 인도/태평양 해역에서 타 업체들과 공급망을 연계할 수 있도록 할 것"이라고 전했다. 

호주, 미국을 비롯한 서방 국가들은 중국과 무역·정치적으로 대립하고 있는 가운데 핵심소재 공급원 다각화를 모색 중이다. 중국이 올 초 희토류 개발 및 수출 통제를 위한 조례 초안을 발표하는 등 ‘자원 무기화’에 시동을 걸고 있기 때문이다. 

실제 중국이 자국 내 수급 불안정 등의 이유를 들어 희토류 수출중단을 선언하면 제품 가격 폭등이나 생산공정에도 차질이 발생할 수 있다. 자동차 산업의 경우 희토류 공급이 막히면 반도체, 전기차 배터리 등 부품 산업 전반에 줄줄이 제동이 걸리게 돼 피해가 크다. 

모리슨 총리는 지난달 미국에서 열린 ‘쿼드(Quad)’ 정상회의에서도 안정적인 자원 공급망 구축에 대한 의지를 피력한 바 있다. 모리슨 총리는 "청정에너지와 같은 핵심 기술에 대한 공급망의 보안을 개선하고 글로벌 칩 부족을 완화하기 위해 노력할 것"이라고 밝혔다. 

쿼드는 미국, 일본, 호주, 인도 등 4개국의 중국 견제 안보협의체다. 모리슨 총리는 조 바이든 미국 대통령, 스가 요시히데 일본 총리, 나렌드라 모디 인도 총리 등과 회동했다.