[더구루=정예린 기자] 네덜란드 반도체 스타트업 '인나테라 나노시스템스(Innatera Nanosystems·이하 인나테라)'가 인간의 뇌를 모방한 뉴로모픽 반도체를 개발했다. 연내 고객사에 샘플을 제공, 상용화에 속도를 낸다. 

5일 업계에 따르면 인나테라는 지난달 자사 첫 뉴로모픽칩 생산에 성공했다. 시스템반도체의 일종으로 인간의 두뇌에 가장 가까운 인공두뇌를 구현하는 스파이킹 뉴럴 네트워크(Spiking Neural Network·이하 SNN) 알고리즘을 활용한 차세대 인공지능(AI) 칩이다. 

뉴로모픽 반도체는 사람의 뇌 시냅스 구조를 모방해 사람 사고 과정과 비슷한 방식으로 정보를 처리하도록 고안됐다.

인간의 뇌는 1000억 개의 뉴런(신경세포)와 이를 연결하는 100조 개의 시냅스로 이뤄져 있다. 시냅스는 뇌 신경망에서 데이터를 처리하는데 핵심적인 역할을 한다.  

인나테라의 뉴로모픽칩은 뉴런과 시냅스를 아날로그 실리콘으로 구현, 초저전력 및 초저지연 특성을 지닌다. 특히 뉴런을 그룹화한 세그먼트와 자사 소프트웨어를 통해 일반 아날로그 회로에서 발생할 수 있는 다른 칩 간 불일치 등 문제들을 최소화했다.

인나테라는 이미지 및 영상용 칩을 개발하는 경쟁사와 달리 △오디오(음향 및 음성 인식) △건강(활력 징후 모니터링) △사물인터넷(IoT)용 레이더 등 3가지 응용 분야에 집중키로 했다. 

수밋 쿠마르 인나테라 최고경영자(CEO)는 "인나테라는 컴퓨팅 솔루션 회사로서 도약하기 위해 하드웨어 및 애플리케이션별 SNN 알고리즘을 모두 포함하는 턴키 솔루션을 공급할 것"이라며 "회사 설립 당시부터 많은 고객과 협력해 왔으며 현재도 계약은 여전히 진행 중으로 올 하반기에는 고객들에 더 많은 기술 시연과 샘플 제공이 가능하길 희망한다"고 밝혔다. 

인나테라는 네덜란드 델프트 공대 소속 연구소에서 분사해 지난 2018년 설립된 스타트업이다. 지난해 말 첫 투자 펀딩 라운드에서 600만 달러(약 69억원) 자금 조달에도 성공했다. 

뉴로모픽 반도체는 인간 뇌의 뉴런과 시냅스처럼 빠르고 효율적으로 정보를 처리하는 차세대 메모리 소자로 주목받았다. 일찍부터 삼성전자, SK하이닉스 등 국내 반도체 기업은 물론 IBM 등 해외 기업들도 관련 기술 개발 프로젝트에 착수했다. 

가장 먼저 기술 개발에 성공한 기업은 IBM이다. IBM은 지난 2014년 미국 방위고등연구계획국(DARPA)의 시냅스(SyNAPSE) 프로젝트 일환으로 S램 기술을 이용해 뉴로모픽칩인 '트루노스'칩을 개발했다. 하지만 활용할 수 있는 학습 등 응용기술이 없고 확장성이 한계에 부딪혀 연구를 중단했다. 해당 칩은 전력 소모도 매우 커서 스마트 기기에 탑재해 사용하기도 불가능했다. 최근에는 인텔과 퀄컴도 각각 AI에 특화된 연산이 가능한 '로이히' 칩과 '제로스' 프로세서를 공개한 바 있다. 

한편 뉴로모픽칩 시장은 2016년 70억 규모에서 내년 2700억원까지 연평균 86% 성장할 것으로 관측된다. 오는 2027년에는 12조 원 규모까지 확대될 전망이다.